Telescopul James Webb a descoperit o planetă de două ori mai masivă decât Jupiter, folosind o tehnologie revoluționară
Astronomii care monitorizează călătoriile spațiale ale telescopului James Webb al NASA au descoperit o planetă uriașă în afara sistemului nostru solar. Este vorba interiorul unui sistem solar dintre cele mai intens studiate din galaxia Calea Lactee.
Despre tânăra stea Beta Pictoris, aflată în vecinătatea noastră cosmică, se știa deja că găzduiește două planete gigantice: Beta Pictoris b – una dintre primele exoplanete fotografiate vreodată în mod direct și Beta Pictoris c, science.nasa.gov.
Spre deosebire de „surorile” sale, Beta Pictoris d nu a fost descoperită prin identificarea unui punct luminos strălucitor, ci prin detectarea amprentei chimice unice a atmosferei sale – o tehnică revoluționară care ar putea transforma complet modul în care astronomii descoperă noi lumi în univers.
„Această descoperire adaugă o nouă piesă într-un sistem planetar deja fascinant. Beta Pictoris a servit mult timp drept laborator pentru a înțelege cum se formează și evoluează sistemele planetare, iar acum avem o nouă planetă care ne ajută să descifrăm această poveste”, a declarat Aidan Gibbs, autorul principal al studiului publicat în The Astrophysical Journal Letters și cercetător la Universitatea California din San Diego.
Un sistem familiar, o nouă surpriză
Aflat la o distanță de 63 de ani-lumină de Pământ și având o vârstă de aproximativ 23 de milioane de ani, sistemul Beta Pictoris le oferă cercetătorilor o ocazie rară de a observa interacțiunile dintre planetele nou-născute și discul de praf și resturi rămase în urma formării lor.
Oamenii de știință estimează că noua planetă, Beta Pictoris d are o masă de cel puțin de două ori mai mare decât cea a lui Jupiter, fiind cea mai mică dintre cele trei planete gigantice din sistem.
Se consideră că se rotește în jurul stelei sale la o distanță de aproximativ 30 de unități astronomice, similară cu distanța la care se află Neptun față de Soare,
Descoperită din greșeală
Astronomii nu căutau o nouă planetă. Beta Pictoris d a ieșit la iveală în timp ce echipa folosea spectrograful în infraroșu al telescopului Webb pentru a studia atmosfera planetei Beta Pictoris b.
„Nu căutam o planetă nouă, ci încercam să o înțelegem pe una despre care știam deja că există. Apoi, acest semnal a apărut în date exact acolo unde nu ne așteptam”, a explicat Gibbs.
Pentru că spectroscopia dezvăluie nu doar compoziția chimică, ci și mișcarea unui obiect, echipa a putut confirma că viteza și poziția planetei se potrivesc perfect cu o orbită în jurul stelei Beta Pictoris.
Ulterior, observațiile de monitorizare realizate cu instrumentul MIRI (în infraroșu mediu) au detectat vapori de apă și metan, confirmând definitiv existența planetei și oferind o imagine detaliată a atmosferei acesteia.
Beta Pictoris d a rămas ascunsă atât de mulți ani deoarece se află în interiorul unuia dintre cele mai strălucitoare discuri de resturi cosmice cunoscute. Acest disc de praf se comportă ca o ceață densă, împrăștiind lumina stelei și făcând extrem de dificilă distingerea planetelor prin tehnici cunoscute.
Metoda spectroscopică a telescopului Webb a reușit practic să ignore praful, izolând doar semnăturile moleculare unice ale atmosferei planetei.
Dincolo de secretele acestui sistem legendar, descoperirea demonstrează o metodă nouă și extrem de puternică de a găsi exoplanete prin analiza directă a amprentelor lor atmosferice, fără a mai depinde exclusiv de imaginile clasice.
CITIȚI ȘI:
